Опера «Садко» в семи картинах. Либретто написано мной на основе русских былин о гусляре Садко. Впервые поставлена в Частной опере Солодовникова в Москве в 1897 году.
Воплощать в музыке легенду о Садко я начал ещё в 1867 году. Об опере на сюжет новгородской былины о я думал еще в 1880-х годах, но к работе над ней приступил лишь летом 1894 года. Своим замыслом я поделился с В. В. Стасовым — выдающимся ученым-демократом и музыкальным критиком, с которым меня связывала многолетняя творческая дружба. Стасов откликнулся большим письмом, в котором, ссылаясь на многочисленные варианты былины, советовал шире показать картины реальной народной жизни и быта древнего Новгорода.
Опера по первоначальному плану, в котором много места уделялось сказочно-фантастическим сценам, была закончена к осени 1895 года. Однако со временем я принял стасовские предложения и летом следующего года подверг произведение серьезной переработке, воспользовавшись при этом помощью В. И. Бельского.
Опера приобрела характер полнокровного, правдивого повествования о могучей и самобытной жизни народа, заняв место среди наиболее ярких и значительных произведений русской оперной классики.
Осенью 1896 года опера была предложена дирекции Мариинского театра, но встретила холодный прием; Николай II собственноручно вычеркнул ее из репертуара. Впервые «Садко» был поставлен на сцене московской частной оперы С. И. Мамонтова. Премьера состоялась 26 декабря 1897 года и прошла с большим успехом.
«Садко» — яркий образец эпической оперы, для которой характерно замедленное, плавное течение действия, воскрешающее дух старинных былинных сказов. Музыкальные портреты главных действующих лиц даются в широко развитых вокальных номерах, картины народной жизни и быта — в монументальных хоровых сценах. Музыка оперы насыщена яркими, выпуклыми контрастами.
Образы сказочного подводного царства, воплощаемые средствами гибкой, прихотливой мелодики и необычных гармоний, противопоставлены картинам реальной народной жизни и образам русских людей, в обрисовке которых главным выразительным средством является русская народная песенность.
Опера открывается величавым оркестровым вступлением «Океан-море синее».